Google maps is de nieuwe user interface

credit: Larsz

De uitdaging voor elke user experience designer is om de interface zo te ontwerpen dat de gebruiker direct begrijpt wat ze moet doen.  Gelukkig heb je altijd nog objecten uit de ‘echte wereld’ waarop je je ontwerp kan baseren.

Voorbeeld: als je een gebruiker een expliciete actie wil laten ondernemen, gebruik je een plaaatje van een knop.  Iedereen weet dat als je op een knop drukt dat er dan wat gebeurt.  Als je informatie wil rangschikken gebruik je tabs, want die kennen we al van onze multomapjes op de lagere school.  Dropdownmenu’s komen dan weer niet direct voort uit bestaande objecten maar uit desktop applicaties, waarbij je bovenin een rijtje opties hebt waarop je kan klikken om de sub-opties te tonen.  De vroegste desktopapplicaties waren hierop al gebaseerd, net als de eerste versies van het Macintosh operating system dus gebruikers kenden het concept en designers konden hierop voortborduren.

Dit voortborduren op bestaande conventies is een van de belangrijkste uitgangspunten voor iedere user experience designer, en tegelijkertijd is het een constante uitdaging: hoe innoveer je, hoe voeg je steeds weer nieuwe functionaliteiten toe als je altijd maar rekening moet houden met wat mensen al kennen, met wat al bestaat?  Nou, je mag best een nieuw object uit de echte wereld virtueel maken en als uitgangspunt gebruiken voor interactie online.  Google maps, creatief toegepast, wordt op deze manier zoveel meer dan alleen een online landkaart.

Google maps is door de herkenbare vorm en de bestaande conventies die gehanteerd worden een intuitieve manier om om te gaan met alle vormen van location-based data.  En locatie is de meest directe link tussen de abstracte, virtuele wereld van het internet en de directe realiteit van de gebruiker.  Als jouw klant wil weten waar de dichtsbijzijnde winkel zich bevindt schotelde je haar vroeger een saai formuliertje voor met een postcode veld (wat ze niet altijd in wilde vullen omdat ze die info niet per se vrij wil geven) waarna de computer vervolgens bepaalde welke winkel het dichtste bij was.  Google maps is tegenwoordig een veel beter alternatief.  Al je winkels kun je als ‘pins’ (zie foto) in de kaart van Nederland tonen en de gebruiker kan zelf bepalen of ze naar de winkel twee dorpen verderop wil gaan, of dat er in de stad bij haar werk om de hoek toevallig ook een filiaal zit.

En sinds in steeds meer mobieltjes een GPS-chip zit is er nog een extra dimensie bijgekomen: niet alleen weet de gebruiker waar de online resource zich bevindt, de internet-resource weet ook waar de gebruiker zich bevindt!  Als winkel kun je jouw klant dus een seintje geven als ze dichtbij jouw fysieke locatie zit.  De sky is de limit: combineer deze ‘location awareness’ met sociale features en reviews (zoals het web- en mobiele platform Whrrl doet) en je begint te zien wat een krachtige ecommerce/social marketing tools mogelijk worden door deze nieuwe digitale toepassing van de aloude landkaart.

Het mooiste van alles: Google maakt haar extreem krachtige webapplicatie volledig gratis beschikbaar via de Google maps API, en zelfs gebruikers zonder enige programmeerkennis kunnen custom kaarten aanmaken en deze met een simpele embed-code in hun eigen website plakken.  En Google maps is niet de enige resource, Yahoo’s Fire Eagle geeft bloggers de kans om hun locatie automatisch op hun blog te tonen (natuurlijk zijn er ook hier veel meer toepassingen te verzinnen) en Nokia gebruikt haar maps applicatie onder andere om de beweging van bepaalde groepen gebruikers te vertalen naar applicaties (bijvoorbeeld door file-informatie te herleiden op basis van de gemiddelde snelheid van automobilisten met een Nokia telefoon op zak).  Apple tenslotte, misschien wel een van de belangrijkste aanjagers van de integratie van GPS en web door beiden op een geniale manier te gebruiken in de revolutionaire iPhone geeft retailers via de App store de kans om op een nieuwe manier contact te leggen met hun gebruikers.

Ik heb een paar weekjes niet geblogd, maar ik begin het nieuwe jaar met fris met een stevige voorspelling: 2009 wordt het jaar waarin het internet door een combinatie van (o.a.) Google maps, GPS en location based services eindelijk ‘voet aan de grond krijgt’.  Letterlijk dan.